A 52ª Corrida Internacional de São Silvestre, disputada em 31 de dezembro de 1976, marcou a primeira vez que uma brasileira terminou entre as cinco primeiras colocadas na competição feminina. Eleonora Mendonça completou o percurso de 8,9 quilômetros em 31min02s, estabelecendo novo recorde da prova. O feito completa 50 anos em 2026.
A marca anterior pertencia a Mara Furman, que havia registrado 32min53s. Aos 28 anos, Eleonora representava o Fluminense, do Rio de Janeiro, e conciliava a carreira de atleta com os estudos de Direito e o ensino de línguas nos Estados Unidos. Após a prova, declarou estar satisfeita por ter participado de uma corrida de meia distância com homens e demonstrou interesse em voltar no ano seguinte.
Em 1978, a brasileira voltou a se destacar na São Silvestre ao conquistar o segundo lugar na disputa feminina, ficando atrás da norte-americana Dana Slater e à frente da compatriota Eliane Reinert, terceira colocada.
Além dos resultados como corredora, Eleonora atuou para ampliar o acesso às corridas de rua no país. Ao lado de Paulo César Plácido Teixeira, fundou a Printer Promoções Internacionais, que organizou eventos como a Meia Maratona do Rio de Janeiro e a Maratona Internacional do Rio de Janeiro, ambas em 1979, e uma corrida feminina na América Latina, em 1980.
Em 1984, tornou-se a primeira brasileira a disputar a maratona nos Jogos Olímpicos, realizados em Los Angeles, nos Estados Unidos. A atleta também estabeleceu recordes brasileiros em diferentes distâncias, dos 1.500 metros à maratona. Cinquenta anos depois de sua participação histórica, sua trajetória ajuda a resgatar a presença das mulheres na corrida de rua brasileira.
