O carnaval é a festa popular mais celebrada no Brasil e que, ao longo do tempo, tornou-se elemento da cultura nacional. No entanto, o carnaval não é uma invenção brasileira nem tampouco realizado apenas neste país.
A palavra carnaval é originária do latim, carnis levale, cujo significado é retirar a carne. Esse significado está relacionado com o jejum que deveria ser realizado durante a quaresma e também com o controle dos prazeres mundanos.
Na antiga Babilônia, duas festas possivelmente originaram o que conhecemos como carnaval. As Saceias eram uma festa em que um prisioneiro assumia durante alguns dias a figura do rei, vestindo-se como ele, alimentando-se da mesma forma e dormindo com suas esposas. O outro rito era realizado pelo rei nos dias que antecediam o equinócio da primavera, período de comemoração do ano novo na região.
Essas festas tinham em comum o caráter de subversão de papéis sociais, seja a transformação temporária do prisioneiro em rei ou a humilhação do rei frente ao deus. Essa subversão de papéis sociais pode ter influenciado a prática do carnaval, onde os homens vestem-se de mulheres e vice-versa. Além disso, as associações entre o carnaval e as orgias podem ter relação com as festas de origem greco-romana, como os bacanais, que eram festas dedicadas ao deus do vinho, Baco.
